Mentre Walmart si rivolge ai robot, sono i lavoratori umani a sentirsi macchine

Per i dirigenti di Walmart, la lavapavimenti a guida autonoma Auto-C è il futuro dell’automazione della vendita al dettaglio: una scommessa multimilionaria secondo cui robot avanzati ottimizzeranno le operazioni, ridurranno i costi e rivoluzioneranno l’ipermercato americano.

Ma per i lavoratori del Walmart Supercenter n. 937 a Marietta, in Georgia, la macchina ha un'etichetta diversa: "Freddy", dal nome di un bidello che il negozio ha lasciato andare poco prima che l'Auto-C prendesse vita.

La carriera di Freddy nel negozio ha avuto un inizio difficile. I lavoratori hanno detto che ha sofferto di esaurimenti nervosi, ha avuto bisogno di regolari sessioni di riqualificazione e ha preso strane deviazioni dai turni programmati.

Anche gli acquirenti non sono del tutto sicuri di come interagire con Freddy. Evan Tanner, che lavora lì, ha ricordato la notte in cui dice che un uomo si addormentò sopra la macchina mentre ronzava obbediente lungo un corridoio di giocattoli.

I dirigenti di Walmart si sono detti scettici sull'accaduto, perché l'Auto-C è progettato per arrestarsi se qualcuno interferisce con il suo funzionamento. Ma Tanner insiste che Freddy si attenga diligentemente al lavoro da svolgere. "Qualcuno doveva tirare fuori [l'uomo addormentato]", ha detto. Freddy "stava andando verso la spesa, semplicemente pulendo".

Negli ultimi 50 anni, Walmart ha rimodellato il tessuto della vita americana, spingendo i negozi a conduzione familiare, rimodellando le piccole città e trasformando il modo in cui milioni di persone lavorano e fanno acquisti.

Ma l’ultima scommessa del colosso degli ipermercati è un tipo di cambiamento completamente nuovo: il più grande esperimento mai realizzato nel mondo reale su come interagiranno lavoratori, clienti e robot.

Il più grande datore di lavoro privato della nazione ha scatenato un esercito di robot in più di 1.500 dei suoi grandi magazzini, con migliaia di scanner automatizzati per scaffali, scaricatori di scatole, telecamere con intelligenza artificiale e altre macchine che svolgono i lavori una volta lasciati ai dipendenti umani.

Lo sciame sta già rimodellando il modo in cui gli oltre 1 milione di “associati” statunitensi del rivenditore svolgono il loro lavoro quotidiano. Data l’ubiquità della catena in tutto il paese, è probabile che il negozio Walmart locale diventi anche il primo posto in cui milioni di americani incontrano un robot funzionante nella vita reale.

I dirigenti di Walmart hanno promesso che i robot da lavoro a tutte le ore consentiranno ai dipendenti di sopportare meno fatiche e di godere di “lavori più soddisfacenti”, garantendo allo stesso tempo agli acquirenti negozi più puliti, scaffali più pieni e casse più veloci.

Ma l’avvento delle macchine ha avuto un effetto collaterale inaspettato: il loro lavoro, hanno detto alcuni lavoratori, non è mai stato così robotico. Incentivando l’iperefficienza, le macchine hanno privato i dipendenti di compiti che prima trovavano divertenti. Alcuni ritengono anche che il loro compito più importante ora sia quello di addestrare e fare da babysitter ai loro colleghi robot, spesso imperscrutabili.

Anche i clienti ritengono che la convivenza con le macchine sia fonte di confusione, se non allarmante. Alcuni acquirenti sono stati spaventati, ad esempio, dallo scanner Auto-S, che è alto un metro e ottanta e si insinua silenziosamente lungo i corridoi, alla ricerca di oggetti fuori posto spazzando gli scaffali con un raggio di luce. Altri acquirenti, hanno detto i commessi, hanno fatto il gioco di prendere a calci le cose.

I gestori dei negozi Walmart hanno una media di $ 175.000 all'anno. Molti dipendenti guadagnano ancora al di sotto della soglia di povertà.

I dipendenti di una mezza dozzina di Walmart recentemente automatizzati hanno affermato che le macchine a volte sono utili, persino affascinanti. Alcuni hanno parlato della personalità dei robot e hanno detto che li avevano adornati con targhette con i nomi dei dipendenti. Ma anche altri ritenevano che questa nuova era della robotica avesse accelerato il ritmo del lavoro e li avesse costretti a rispondere costantemente ai fastidiosi avvisi delle macchine. Alcuni hanno affermato che ciò li ha fatti dubitare che l’azienda apprezzasse il loro lavoro.

Questa imbarazzante interazione tra uomo e macchina potrebbe diventare una delle tensioni che definiscono il posto di lavoro moderno poiché sempre più negozi, hotel, ristoranti e altre attività si avvalgono di robot che potrebbero aumentare l’affidabilità dell’azienda e ridurre i costi della manodopera.

Molti lavoratori di Walmart hanno affermato di aver temuto a lungo che un giorno i robot avrebbero preso il loro lavoro. Ma non si aspettavano questa strana era di transizione in cui lavorano a fianco di macchine che possono essere fragili, goffe e facilmente sconcertabili dalla realtà caotica della vendita al dettaglio di grandi dimensioni come può esserlo un lavoratore umano.